2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。这48支球队会被分成12个小组，每组4队。在小组赛阶段，每支球队都要和其他三支队伍各打一场，总共进行3场比赛。这样的安排意味着整个小组赛阶段共有72场比赛（12组 × 6场）。
与以往只有小组前两名晋级不同，2026年世界杯的出线规则有了明显变化：每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，同时还会额外选出8支成绩最好的小组第三名，一同进入下一轮。这样一8868体育平台来，淘汰赛阶段将由32支球队组成，继续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于有12个小组，但只有8个小组第三能晋级，因此必须有一套明确的标准来比较这些第三名球队的“成绩”。通常情况下，国际足联会依据以下顺序进行排名：
首先是积分，即胜一场得3分、平局1分、负场0分；如果积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，所有小组第三名只和自己所在小组的比赛数据参与比较，不会跨组比较对手强弱。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚非拉等地区的球队。对球迷而言，小组赛阶段的悬念可能延续更久——即使某队未能进入小组前二，只要表现尚可，仍有机会凭借“最佳第三”的身份继续征战。不过，这也意味着部分小组第三即使只拿到4分甚至3分，也可能被淘汰，因为竞争集中在12支队伍中。
举例来说，假设多个小组第三都积4分，那么净胜球或进球数就成为关键；而如果某小组整体实力偏弱，第三名仅积2分，大概率无法跻身前八。因此，球队在小组赛中不仅要争取赢球，还要尽可能多进球、少失球。
2026年世界杯的赛制设计，在扩大参与度的同时保留了淘汰赛的激烈程度。对于任何一支参赛队来说，即便开局不利，只要在三场小组赛中展现出足够竞争力，依然存在晋级可能。但能否成为“8个最好的小组第三”，最终取决于与其他11个小组第三的横向比较，而非仅看本组排名。这一规则既增加了机会，也提高了策略性。
